Los 7 minutos de terror

"No tengo talentos especiales, pero sí soy profundamente curiosos." (Albert Einstein)

El Curiosity es un Land-Rober, armado  con  10   equipos    de    investigación,   con un brazo robótico que permite perforar rocas,   verter   y  analizar muestras, y  que   forma   parte del MSL (Mars    Science Laboratory - Laboratio Científico Marciano)   lanzado   por la NASA  el 26 de noviembre del 2011  desde   el Cabo Cañaberal    (Florida - E.E.U.U.)   hacia Marte, en el cual, aterrizó el 6 de agosto  del    2012, es decir, su   viaje   desde   la Tierra hacia Marte duró 8  meses y  medio,    siendo esta la  duración   del espacio   más corto posible, que sólo se da   una   vez   cada dos  años  terrestres.  Sin embargo, ¿para qué necesita el ser humano enviar   el   Curiosity?   La respuesta  reside  en  primer  lugar, en la curiosidad del hombre, y en el segundo, en    sus    ansias   de saber si hay o ha habido vida extraterrestre, pero ¿Y por  qué en Marte y no en otro planeta?    Porque en   nuestro sistema solar se da la llamada zona   de habitabilidad, que está determinada por    la    existencia  de  agua  líquida, ya que en los planetas muy alejado de su estrella anfitriona, en este caso el Sol, se encontraría en estado sólido, y en aquellos que estén muy cerca, el agua se evaporaría, impidiendo  la   vida.  En la zona de habitabilidad se localiza, por supuesto, el planeta azul, la Tierra, aunque   no es sólo el único, también se encuentra nuestro vecino Marte, conocido como el planeta rojo, y que     tiene     unas    características     geológicas   muy  parecidas  a  las  nuestras, dejando así, el interrogante de la posibilidad de vida, ya fuera en el pasado o en el presente.

El Curiosity para conseguir el fin más    deseado    por los científicos del proyecto, además de saber si hay o hubo vida en Marte,  fue el "Touch Down",  el   aterrizaje, para el cual, el Curiosity sufrió lo que se denominó los 7 minutos de terror, que es el temido descenso del Curiosity, que  se   produjo     correctamente,  pero no se   hizo  de la misma   forma    que aterrizaron otras ondas enviadas  a  Marte, en  las  que  se  utilizó sistemas de paracaídas y cámaras  inflables  de  tipo  airbag,  que   servían   para amortizar   el  choque, sino  que los ingenieros y científicos de la NASA emplearon  una    técnica    novedosa para su aterrizaje, debido a las características del vehículo, de las cuales destacamos su peso, que es de unos 1000 kg, su tamaño, que es similar al de un coche pequeño y puede alcanzar una velocidad máxima de 90 m/s. Este novedoso aterrizaje constó de las siguientes partes:

• 1º La cubierta superior del MSL se desprendió, permitiendo a los sensores orientar y guiar la nave. Hay que tener en cuenta, que el rozamiento al que fue sometido, por ello se puso un escudo para protegerlo.
• 2º El ingreso en la atmósfera de Marte hizo que la nave alcanzara los 2100 grados Celsius.
• 3º Se abrió el paracaídas a la altitud de 11 km con una velocidad de 405 m/s.
• 4º Después de 30 segundos, el escudo protector se separó a una altitud de 8 km, y que en ese momento, la nave llevaba una velocidad de 125 m/s. El escudo se separó al no ser necesario protegerlo, ya que el rozamiento a esta altitud era mucho menor.
• 5º El buscador de imágenes empezó a grabar en vídeo para buscar la dirección que debía llevar.
• 6º Se separó el paracaídas a una altitud de 1,6 km y a unos 80 m/s.
• 7º El sistema de retrocohetes se activó permitiendo suavizar la caída, estabilizar la nave y protegerla de los vientos horizontales.
• 8º El robot comenzó a iniciar su descenso apoyándose en unas cuerdas de nylon, que eran controladas por una grúa, a la vez, que se desplegaba las ruedas del Curiosity para tocar tierra.
• 9º Tras tocar el suelo marciano, la conexión con los hilos se cortó.

Figura 1: Esquema del descenso del Curiosity, junto con una serie de datos interesantes, que nos pueden ayudar a entender las diferentes fases de este proceso, por ello creo que es convenientes ponerlo.

Figura 2: Fotografías de las diferentes etapas del aterrizaje, refreidas 
a la Figura 1, que creo que es conveniente poner para tener una idea más clara

Figura 3: Partes del MSL, muy importante 

en el proceso del descenso del Curiosity.

Aunque todo este proceso no se pudo dar sin el MSL, por ello hay que conocer sus distintas partes:

• Sistema de viaje estelar: coordinó toda la ruta, ya que había que hacer diferentes correcciones del rumbo de la nave para llegar a Marte. Las correcciones  son sólo los cambios de rumbo que se tomaron de forma estudiada y predeterminada, es decir, su origen no tuvo nada que ver con algún inconveniente, sino que fueron una herramienta para llegar al planeta rojo.
• Estructura de soporte de paracaídas: indispensable para realizar el correcto descenso.
• Sistema de protección.
• Sistema de descenso: formado por una grúa que controlaba los hilos de nylon.
• Cuerdas de nylon de descenso.
• Robot Curiosity.
• Escudo de protección contra el calor.

La misión del Curiosity es recorrer 20 kilómetros o más en un año marciano, 686 días terrestres, unos dos años terrestres, con la intención de llevar a cabo análisis de tipo físico, químico y metereológico, para determinar e inventariar los elementos de la vida, identificar trazas biológicas e interpretar procesos geológicos y climáticos en el cráter Gale. Este lugar fue elegido por tener en el centro un montículo de 5 km de altura, llamado monte Sharp, que está formado por numerosas capas de arcilla y sulfatos en la parte superior, materiales que en las condiciones adecuadas son idóneos para preservar huellas de posible vida orgánica, y que además tienden a formarse en presencia de agua salada. También por su antigüedad, unos 4000 millones de años, junto por sus capas, que trazan la historia geológica de la zona, un abanico de escombros que pertenecen a una canal, que baja por la pared del cráter. Estos canales bastante comunes en el cráter, indican que Gale fue probablemente un lago. 

Figura 4: Visión del cráter Gale, que he creido importante poner para comprender la misión del Curiosity.

En conclusión, el trabajo del Curiosity nos permitirá explicar porque en Marte con unas condiciones tan extremas para el desarrollo de la vida, puede haber arcillas, que para formarse necesitan agua, y pueda haber olivino, que con un poco de humedad se descompone, es decir, nos permitirá comprender qué suceso meteorológico se dio para que existan estos dos minerales tan contradictorios, y por tanto, saber si hay o hubo vida en Marte, la clave es conocer cuál es ese suceso que cambio las condiciones climatológicas.

Figura 5: Vídeo en el que se explica de forma muy interesante la misión y descenso del Curiosity, gracias al cual, podemos concretar mucho más la importancia de este proyecto, además, se explica la valiosa aportación española al Curiosity, la estación meteorológica REMS,  por todo ello, creo que es necesario utilizarlo:

http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=ei1eOZ2BOxQ#!

Bibliografía:

http://sociedad.elpais.com/sociedad/2012/07/28/actualidad/1343488645_552009.html
http://elpais.com/elpais/2012/08/04/media/1344088006_537166.html

http://www.elmundo.es/elmundo/2012/08/05/ciencia/1344198593.html
http://www.abc.es/20120821/ciencia/abci-aterrizaje-curiosity-alta-resolucion-201208210820.html
http://www.abc.es/20120806/ciencia/abci-curiosity-aterrizo-marte-201208060809.html
http://www.mdscc.org/index.php?Section=Noticias&Id=31